Il sorgo per sopperire alle carenze di vitamina A in alcune popolazioni dell’Africa

Il sorgo è ricco di proteine, fibre e vitamine del gruppo B, mentre è piuttosto povero di vitamina A e di alcuni minerali. Sono in corso ricerche, con l’obiettivo di creare varietà caratterizzate da concentrazioni più elevate di tali elementi. La posta in gioco : soddisfare le esigenze nutrizionali delle popolazioni dell’Africa subsahariana e, in particolare, dei bambini per i quali il sorgo rappresenta uno degli alimenti di base.

Da più di vent’anni ricercatori di vari centri di ricerca⁽¹⁾  lavorano per sviluppare varietà di sorgo più ricche di vitamina A e in grado di assorbire determinati minerali, come ferro e zinco, in maggiore quantità. L’obiettivo è di sopperire alle carenze osservate nei regimi alimentari delle popolazioni dell’Africa subsahariana e, in particolare, per madri e bambini per i quali il sorgo, consumato come pappa, costituisce un alimento base e rappresenta una fonte importante di glucidi. Come è noto, carenze di vitamina A alterano il funzionamento del sistema immunitario e aumentano i rischi di cecità e di decesso per infezione, soprattutto nei bambini piccoli.

Primi risultati incoraggianti… in laboratorio

Se il sorgo è ricco di proteine, fibre e vitamine del gruppo B, presenta per converso un basso contenuto percentuale di vitamina A. Contiene inoltre acido fitico, composto antinutriente naturale, che impedisce l’assorbimento gastrointestinale di minerali come il ferro e lo zinco. L’obiettivo dei ricercatori, quindi, è di riuscire a mettere a punto varietà di sorgo arricchite di vitamina A e caratterizzate da un enzima fitasi più efficace, in grado cioè di scomporre l’acido fitico. Per identificare geni di interesse e integrarli nel genoma della pianta, I ricercatori ricorrono a strumenti biotecnologici di selezione vegetale.

La ricerca del giusto equilibrio

I ricercatori stanno inoltre sperimentando come diverse preparazioni di porridge influiscano sulla degradazione dell’acido fitico e aumentino la disponibilità di minerali per l’assorbimento. In che modo ? Utilizzando un modello digestivo, in laboratorio, che imita il sistema digerente umano. Per i ricercatori la vera sfida sta nel trovare il giusto equilibrio : l’aumento delle concentrazioni di minerali nell’intestino sembra infatti ridurre l’assorbimento della vitamina A. Tuttavia i risultati iniziali sono promettenti, perché le prime linee di sorgo messe a punto sono in grado di fornire vitamina A 32 volte di più rispetto alle varietà di sorgo tradizionali, offrendo al tempo stesso concentrazioni più elevate di zinco e ferro. E così alcune porzioni di porridge, ottenute a partire da queste nuove linee, potrebbero essere sufficienti, in teoria, a soddisfare il fabbisogno giornaliero di vitamina A di un bambino di età compresa tra i quattro e gli otto anni.

Saranno però necessarie future sperimentazioni sull’uomo, per convalidare questi primi incoraggianti risultati, che fanno ben sperare per molte popolazioni dell’Africa.